Manila.- Un avión C-130 de la fuerza aérea filipina que transportaba tropas de combate asignadas para luchar contra militantes musulmanes se estrelló y explotó mientras aterrizaba en el sur el domingo, matando al menos a 42 soldados del ejército a bordo y tres civiles en tierra en uno de los los peores desastres en la historia de la fuerza aérea.
Al menos otros 49 soldados fueron rescatados con heridas y sobrevivieron al ardiente accidente del mediodía en un cocotero en las afueras del aeropuerto de Jolo en la provincia de Sulu, incluidos algunos que lograron saltar del avión antes de que explotara y fuera destruido por el fuego, dijeron funcionarios militares. Tres de los siete aldeanos que fueron golpeados en el suelo murieron.
La aeronave tenía 96 personas a bordo, incluidos tres pilotos y cinco tripulantes, mientras que el resto eran personal del ejército, dijo el ejército, y agregó que solo cinco soldados permanecieron desaparecidos el domingo por la noche. Los pilotos sobrevivieron pero resultaron gravemente heridos, dijeron las autoridades.
El Lockheed C-130 Hercules fue uno de los dos ex-aviones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos entregados a Filipinas como parte de la asistencia militar este año.
El avión despegó originalmente de Manila con solo unos pocos pasajeros, incluido un general del ejército de dos estrellas, Romeo Brawner Jr., que desembarcó con su esposa y tres hijos en la ciudad de Cagayán de Oro, donde se convertirá en el nuevo comandante regional militar. los lunes. Luego, las tropas del ejército abordaron el C-130 en Cagayán de Oro para el vuelo a Sulu.
Brawner dijo que se sorprendió al saber que el avión en el que acababa de volar se había estrellado.
«Estamos muy agradecidos de habernos salvado, pero extremadamente tristes de que tantos perdieran la vida», dijo Brawner a The Associated Press.
Las autoridades dijeron que el personal herido fue trasladado a un hospital en Sulu o trasladado en avión a la cercana ciudad de Zamboanga, y las tropas continúan buscando a los desaparecidos. «Se vio a varios soldados saltando del avión antes de que golpeara el suelo, evitándolos de la explosión causada por el accidente», dijo un comunicado militar, citando testigos.
Las imágenes iniciales publicadas por los militares mostraron la sección de cola del avión de carga relativamente intacta. Las otras partes del avión fueron quemadas o esparcidas en pedazos en un claro rodeado de cocoteros. Se vio a soldados y otros rescatistas con camillas corriendo hacia y desde el lugar del accidente cubierto de humo, donde un humo gris oscuro se elevó poco después del impacto.
El avión transportaba tropas, muchos de ellos nuevos soldados que acababan de recibir entrenamiento básico, desde la ciudad sureña de Cagayán de Oro para su despliegue en Sulu, dijeron las autoridades.
«Se suponía que se unirían a nosotros en nuestra lucha contra el terrorismo», dijo el comandante militar de Sulu, mayor general William Gonzales. Las fuerzas gubernamentales han estado luchando contra los militantes de Abu Sayyaf en la provincia predominantemente musulmana de Sulu durante décadas.
No quedó claro de inmediato qué causó el accidente. El comandante militar regional, el teniente general Corleto Vinluan, dijo que era poco probable que la aeronave recibiera fuego hostil y citó a testigos que dijeron que parecía haber sobrepasado la pista y luego se estrelló en la periferia del aeropuerto.
El jefe de estado mayor militar, general Cirilito Sobejana, dijo a los periodistas que «el avión perdió la pista y estaba tratando de recuperar el poder, pero falló y se estrelló».
Un funcionario de la fuerza aérea le dijo a AP que la pista de Jolo es más corta que la mayoría de las demás en el país, lo que dificulta que los pilotos se ajusten si un avión no alcanza el lugar de aterrizaje. El funcionario, que ha volado en aviones militares desde y hacia Jolo varias veces, habló bajo condición de anonimato debido a la falta de autoridad para hablar en público.
Las imágenes iniciales mostraron que el clima aparentemente era bueno en Sulu, aunque otras partes de Filipinas estaban experimentando lluvias debido a una depresión tropical que se acercaba. El aeropuerto de la ciudad principal de Sulu, Jolo, se encuentra a pocos kilómetros (millas) de una zona montañosa donde las tropas han luchado contra los militantes de Abu Sayyaf. Algunos militantes se han alineado con el grupo Estado Islámico.
Estados Unidos y Filipinas han incluido por separado a Abu Sayyaf en la lista negra como organización terrorista por atentados con bombas, secuestros de rescate y decapitaciones. Se ha debilitado considerablemente por años de ofensivas gubernamentales, pero sigue siendo una amenaza.
El presidente Rodrigo Duterte expandió la presencia militar en Sulu a una división completa a fines de 2018, desplegando cientos de tropas adicionales, aviones de la fuerza aérea y otros equipos de combate después de prometer eliminar a Abu Sayyaf y a militantes locales y extranjeros aliados.
Las fuerzas gubernamentales en ese momento perseguían a grupos armados musulmanes un año después de sofocar el asedio de cinco meses de la ciudad sur de Marawi por parte de cientos de militantes vinculados al grupo Estado Islámico. Más de 1.000 personas, en su mayoría militantes y comandantes de Abu Sayyaf esquivos durante mucho tiempo, murieron en meses de intensos ataques aéreos y terrestres.
El accidente del domingo se produce cuando el número limitado de aviones militares se ha tensado aún más, ya que la fuerza aérea ayudó a transportar suministros médicos, vacunas y equipo de protección a provincias insulares remotas en medio de picos en las infecciones por COVID-19.
La fuerza aérea filipina tiene un historial de trágicos desastres. Uno de sus aviones se estrelló en un campo de arroz al norte de Manila en 1971, matando a 40 militares. Un helicóptero S-701 Blackhawk entregado recientemente se estrelló hace más de una semana cerca del puerto libre de Clark, una antigua base aérea de EE. UU., Y mató a los seis miembros del personal de la fuerza aérea a bordo.
El gobierno filipino ha luchado durante años para modernizar su ejército, uno de los menos equipados de Asia, ya que lidiaba con insurgencias musulmanas y comunistas de décadas y divisiones territoriales con China y otros países demandantes en el Mar de China Meridional.
