El viejo revolucionario nicaragüense, con la línea del cabello que se aleja y la perilla que finalmente dejó que se vuelva gris, habló tranquilamente a la cámara mientras la policía se apresuraba hacia su casa, escondida detrás de un alto muro en un frondoso barrio de Managua. Los drones de vigilancia, dijo, estaban mirando desde arriba.
Décadas antes, Hugo Torres había sido un guerrillero venerado en la lucha contra el dictador de derecha Anastasio Somoza. En 1974, tomó a un grupo de altos funcionarios como rehenes y luego los cambió por la liberación de camaradas encarcelados. Entre esos prisioneros se encontraba Daniel Ortega, un atracador de bancos marxista que se convertiría en el presidente electo de Nicaragua y luego en su gobernante autoritario.
Y en este caluroso domingo de mediados de junio, en medio de una represión que duró una semana para eliminar casi todo indicio de oposición, Ortega hizo que arrestaran a su antiguo salvador.
“La historia está de nuestro lado”, dijo Torres en el video, que se subió rápidamente a las redes sociales. “El fin de la dictadura está cerca”.
Pero la historia, al menos la historia reciente, no está del lado de Torres. En los últimos meses, las crecientes filas de dictadores han flexionado sus músculos y la libertad ha retrocedido.
La lista es desalentadora: una represión draconiana en Nicaragua, con leyes que ahora permiten al gobierno pintar a casi cualquier crítico como un traidor; una toma militar en Myanmar, con una represión sangrienta que según Naciones Unidas ha dejado más de 850 muertos desde el 1 de febrero y más de 4.800 detenidos arbitrariamente; un control más estricto de Beijing sobre Hong Kong, el enclave semiautónomo donde activistas y periodistas han sido acosados y encarcelados en virtud de una amplia ley de seguridad nacional.
A mediados de junio, el último periódico a favor de la democracia que quedaba en Hong Kong cerró sus operaciones después de que la policía congeló 2,3 millones de dólares de sus activos y arrestó a cinco importantes editores y ejecutivos, acusándolos de colusión extranjera.
«¿Por qué tiene que terminar así?» preguntó un diseñador gráfico de Apple Daily, Dickson Ng.
Sin embargo, el retroceso de la democracia se remonta mucho antes de 2021, con una larga serie de países donde el gobierno democrático ha sido abandonado o marcado, o donde los líderes elegidos democráticamente ahora no ocultan su autoritarismo.
2020 fue «otro año de declive para la democracia liberal», dijo un informe reciente del Instituto V-Dem, un centro de investigación con sede en Suecia. «El mundo es aún más democrático de lo que era en las décadas de 1970 y 1980, pero el declive global de la democracia liberal ha sido pronunciado durante los últimos 10 años».
Países como Suecia, Alemania y Estados Unidos pueden parecer valores atípicos democráticos en un mundo cada vez más dominado por líderes autoritarios.
“Es una pregunta abierta si nosotros, como grupo democrático, podemos hacer retroceder a las Rusias o las Chinas del mundo y ‘ganar’ el siglo XXI”, dijo Torrey Taussig, un estudioso del autoritarismo y la política de grandes potencias en la Escuela Kennedy de Harvard. «¿Pueden las democracias unirse para hacer frente a esta marea autoritaria que hemos visto resurgir?»
No se suponía que fuera así.
A finales del siglo XX y principios del XXI se produjo una transición de un país tras otro hacia un gobierno democrático. La Unión Soviética se derrumbó en medio de los intentos de reforma política y económica de Mikhail Gorbachev. Las naciones de Europa del Este que durante mucho tiempo habían estado controladas por Moscú se independizaron. En América Latina, décadas de dictaduras militares dieron paso a gobiernos electos. Una ola de democratización se extendió por África, desde Sudáfrica hasta Nigeria y Ghana.
“Tuvimos la mayor cantidad de democracias que jamás haya existido en el mundo. Fue incomparable ”, dijo Sheri Berman, profesora de ciencias políticas en el Barnard College de la Universidad de Columbia. «Parecía que la democracia liberal era el camino del futuro».
Pero en tan solo unos años las grietas comenzaron a mostrarse.
Quizás el mundo era demasiado optimista. La democracia es un desastre.
“Se necesita mucho para que la democracia funcione”, dijo Berman. “Deshacerse de los dictadores no es el final. Es el comienzo «.
Como resultado, muchos académicos no se sorprenden demasiado cuando países como Nicaragua o Myanmar tropiezan con el autoritarismo. Ambos son muy pobres, con poca historia de democracia.
Los tiempos difíciles y la confusión son la leche materna de los autoritarios.
El experimento de Rusia con la democracia, por ejemplo, duró poco después del colapso de la Unión Soviética. Un nivel de vida en picado, un líder débil en Boris Yeltsin, hombres de negocios matones y oligarcas en ciernes que luchan por el control de las empresas estatales abrieron el camino para Vladimir Putin.
Luego vino la crisis financiera de 2007-2008, que comenzó en los Estados Unidos y se extendió por todo el mundo. En los Estados Unidos, los bancos se tambalearon al borde del colapso y los altos funcionarios estaban preocupados por otra Gran Depresión. En la Unión Europea, los problemas de Estados Unidos ayudaron a conducir a una crisis de deuda que afectó a Grecia, Irlanda y otras naciones que necesitaban rescates económicos externos.
Esos problemas financieros, combinados más tarde con las tormentas políticas de la administración Trump y años de airadas negociaciones sobre la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea, hicieron que la democracia liberal pareciera arriesgada.
“Cuanto más atractivos se vean Estados Unidos y Europa, mejor será para la gente que lucha por la democracia”, dijo Berman. Y lo contrario también es cierto.
La frustración ha aumentado, con una encuesta del Pew Research Center de 2019 de 34 países que muestra una media del 64% de personas que creen que los funcionarios electos no se preocupan por ellos.
Hoy, un hombre como Viktor Orban puede parecer muy atractivo para muchos votantes.
Orban, el primer ministro nacionalista húngaro que regresó al poder tras la crisis financiera, alimentándose de un electorado que desconfiaba de la élite tradicional, habló con orgullo de liderar una «democracia antiliberal».
Ahora habla sobre el «sistema de cooperación nacional» de Hungría, un proceso que ha obstaculizado el sistema judicial, ha reescrito la constitución y le ha otorgado un inmenso poder a él ya su partido. Los medios del país son en gran parte ahora una fábrica que produce contenido pro-Orban.
Los auditores gubernamentales investigan periódicamente a los partidos rivales y, en ocasiones, los multan al borde de la quiebra.
“Hemos reemplazado una democracia liberal naufragada por una democracia cristiana del siglo XXI”, dijo Orban con orgullo a los legisladores después de una aplastante victoria electoral en 2018.
El mundo tiene una serie de líderes de este tipo.
Algunos son autoritarios de diversos grados de poder, desde Putin en Rusia hasta Recep Tayyip Erdogan en Turquía y Rodrigo Duterte en Filipinas. Otros están en el desierto políticamente brumoso entre un estado de partido único y una democracia sólida, como Jaroslaw Kaczynski, que dirige el partido gobernante en Polonia y el primer ministro de Singapur, Lee Hsien Loong, cuyo padre gobernó el país durante tres décadas y lo convirtió en próspera ciudad-estado.
La pandemia ha acelerado un declive democrático en África, dicen los académicos, con elecciones pospuestas o figuras de la oposición silenciadas desde Etiopía hasta Zimbabwe.
Pero en un mundo donde la democracia a menudo nada contra la corriente política, los académicos también ven buenas noticias. Solo requiere una visión más amplia de la historia.
Hace ochenta años, había quizás 12 democracias en pleno funcionamiento. Hoy, el Índice de Democracia publicado por Economist Intelligence Unit dice que hay 23 democracias plenas y casi la mitad del planeta vive en alguna forma de democracia.
Luego están los manifestantes, quizás el signo más visible de sed de un gobierno democrático.
Miles de rusos inundaron las calles a principios de este año después de que el líder de la oposición Alexei Navalny fuera encarcelado. La vecina Bielorrusia se vio sacudida por meses de protestas provocadas por la reelección en 2020 del presidente Alexander Lukashenko, que fueron ampliamente consideradas como manipuladas. Las protestas políticas son comunes en Polonia y Hungría.
Estas protestas fracasan con regularidad. Las manifestaciones en Rusia y Bielorrusia, por ejemplo, terminaron con duras represiones.
Pero los científicos políticos dicen que incluso las protestas reprimidas pueden ser importantes chispas políticas.
Además, a veces lo consiguen.
En Sudán, las protestas masivas de 2019 contra el presidente autocrático, Omar al-Bashir, llevaron a su destitución por parte de los militares. El país se encuentra ahora en un camino frágil hacia la democracia, gobernado por un gobierno de transición.
En un informe reciente, el organismo de control de los derechos humanos Freedom House, con sede en Estados Unidos, vio signos de esperanza en las sanciones de la Unión Europea contra el régimen bielorruso, los periodistas y blogueros de Asia central en el exilio que continúan su trabajo desde el extranjero y la forma en que una serie de gobiernos de Europa del Este ralentizó los lazos comerciales con China, preocupados por la transparencia y la seguridad nacional. Mientras tanto, Orban de Hungría se enfrentó a una oposición sorprendentemente unida.
Algunos académicos también ven esperanza en la forma en que el presidente Joe Biden se ha acercado a los aliados europeos de Estados Unidos desde hace mucho tiempo, revirtiendo el enfoque de la administración Trump.
El reciente viaje de Biden a Europa, dijo Taussig, el académico de la Escuela Kennedy de Harvard, fue «un intento de unir a los socios democráticos de Estados Unidos» contra la marea autoritaria.
Entonces, tal vez ese viejo revolucionario nicaragüense arrestado tenga motivos para el optimismo.
“Estos son los golpes desesperados de un régimen que se siente agonizante”, dijo Torres en el video antes de su arresto.
Quizás. A medida que avanzaba el verano, permaneció en prisión.
