Apagado, líneas de alto voltaje en el suelo, posiblemente semanas hasta que se restablezca la electricidad en algunos lugares: el pésimo estado de energía tras la estela del huracán Ida es un escenario angustiosamente familiar para Entergy Corp., la empresa de servicios eléctricos más grande de Louisiana.
La compañía eléctrica ha lidiado con otros cortes generalizados después de los huracanes Katrina, Rita, Gustave e Ike, sin mencionar a Laura, Delta y Zeta, durante la última década y media. Otras empresas de servicios públicos de Louisiana y la Costa del Golfo se han enfrentado a desastres similares, a veces necesitando reconstruir redes enteras. En todo caso, la restauración de energía se ha acelerado en las últimas décadas.
Aún así, los críticos cuestionan la enormidad del apagón causado por el huracán Ida y por qué sigue siendo tan generalizado casi una semana después de que la tormenta azotara el estado con vientos de 150 mph (241 kph).
Las preocupaciones son más agudas en el área de Nueva Orleans. Las ocho líneas de transmisión que conectan una región de más de 900,000 personas con energía del mundo exterior fallaron durante Ida, a pesar de que los daños por tormentas en el área fueron menos severos que en el sur y el oeste. Hasta el viernes, Entergy había restaurado tres de las líneas.
“Para que los ocho fracasen, me pregunto si esto podría haberse evitado y eso es lo que vamos a estar investigando”, dijo a WWL la concejal de la ciudad de Nueva Orleans, Helena Moreno, quien supervisa la regulación energética de la ciudad. TELEVISOR.
Si bien Entergy fue fuertemente criticada por fallas generalizadas y lenta restauración después del huracán Gustav en 2008, muchos se abstienen de señalar con el dedo después de Ida. El gobernador John Bel Edwards dijo el miércoles que «nadie» está satisfecho con un proceso de restauración de una semana. «Pero soy consciente de que acabamos de tener el huracán más fuerte, al menos empatado con el más fuerte, que el estado haya experimentado».
Sin embargo, el crítico de Entergy Logan Burke de Alliance for Affordable Energy, un grupo de Nueva Orleans que busca costos más bajos y energía más verde, dice que la red de la compañía no ha cumplido con las expectativas.
“Nos han hecho creer que el sistema de transmisión fue construido para este nivel de viento, pero no podría haber sido posible”, dijo Burke.
El aislamiento del área metropolitana de Nueva Orleans siempre ha dificultado el suministro de energía, porque no hay suficientes plantas de energía dentro del área para satisfacer las necesidades. Pero es probable que los reguladores se pregunten por qué Entergy no usó una nueva planta de $ 210 millones en el este de Nueva Orleans para reiniciar la electricidad.
Cuando estaba presionando a la ciudad para que construyera la instalación, un proceso durante el cual la compañía contrató a actores para que se hicieran pasar por partidarios de la planta, lo que provocó una multa de $ 1 millón, Entergy dijo a los funcionarios que la planta tendría lo que se llama capacidad de «arranque negro», la capacidad de en una cuadrícula oscurecida.
“No funcionó como se anunciaba”, dijo Andrew Tuozzolo, jefe de personal de Moreno.
La planta tiene capacidad de arranque en negro, pero Entergy determinó que una pequeña perturbación podría dejar la planta fuera de línea y que sería mejor usarla junto con la electricidad de otros lugares para una mayor estabilidad en el equilibrio de la carga de energía, dijo Philip May, CEO de Entergy Louisiana.
“Si tenemos la capacidad de seguir un camino … que nos permita hacer esto de una manera más controlada y sólida, ese será el camino que seguiremos”, dijo.
Los problemas de transmisión de Entergy se destacaron cuando una torre de alto voltaje se derrumbó junto al río Mississippi en el suburbio de Avondale en Nueva Orleans durante Ida. La empresa de servicios públicos dice que construye nuevas torres de transmisión para soportar vientos de hasta 150 mph, pero la compañía ha dicho que sus torres más antiguas solo fueron diseñadas para soportar vientos de 100 mph (160 kph). No está claro cuántas torres más antiguas quedan.
Cuando se le hizo esa pregunta, el portavoz de Entergy, Jerry Nappi, respondió en un correo electrónico que la compañía busca actualizar las «estructuras prioritarias» en planes anuales y elevar las torres dañadas a «estándares más resistentes» al repararlas o reemplazarlas.
Los escombros voladores que golpean las líneas suelen ser un problema mayor que el daño a las torres, y es posible que el sistema de transmisión en general haya quedado fuera de línea no por las torres destruidas, sino por la desconexión de los circuitos. May ha dicho que la torre Avondale pasó recientemente una inspección y no había sido reforzada porque ya estaba «diseñada de forma robusta».
Los reguladores podrían obligar a Entergy a endurecer aún más su red, disminuyendo los riesgos futuros de las tormentas más frecuentes y severas provocadas por el cambio climático. Florida, por ejemplo, ahora requiere que todas las empresas de servicios públicos de propiedad privada presenten un plan anual para hacer que el sistema eléctrico sea más resistente a los cortes.
Pero las actualizaciones cuestan dinero, y el dinero generalmente proviene de los clientes.
«Cuando se observa algo como el endurecimiento por tormentas, lo importante es recordar que, en última instancia, serán las personas las que paguen todos estos costos», dijo Ted Kury, director de estudios de energía de la Universidad de Florida. Centro de investigación de servicios públicos.
Asumir los costos de actualización podría sobrecargar a los clientes que todavía están pagando reparaciones antiguas. Los documentos de la Comisión de Servicios Públicos de Luisiana muestran que a los clientes de Entergy fuera de la ciudad de Nueva Orleans se les ha cobrado casi $ 2 mil millones para reconstruir líneas y recargar los fondos de reserva para daños por tormentas desde 2005.
Los clientes pagarán por los huracanes Gustav e Ike de 2008 hasta el próximo verano; e Isaac, que llegó en 2012, hasta 2026. Entergy quiere otros $ 2 mil millones para cubrir los costos de Laura, Delta y Zeta el año pasado. Reparar el daño de Ida costará aún más.
Dado que los clientes pagan por daños antiguos, es difícil concentrarse en invertir para el futuro, dijo Burke.
“Consume todo el tiempo, la energía y la capacidad a medida que los costos comienzan a afectar las facturas”, dijo.
Algunas ideas de actualización se han rechazado por ser demasiado caras o técnicamente poco prácticas. Si bien Louisiana fomenta el enterramiento de las líneas de distribución locales en los nuevos desarrollos, los estudios han sugerido que enterrar las líneas de transmisión de alto voltaje podría costar miles de millones. También hay dudas sobre la viabilidad, dijo Kury, porque las líneas de transmisión subterráneas pueden sobrecalentarse y dañarse con el agua.
David Dismukes, director ejecutivo del Centro de Estudios Energéticos de la Universidad Estatal de Luisiana, dijo que «advertiría a la gente que la redundancia tiene un gran costo y, por lo general, cuando se empieza a trabajar y a anotar los números, la economía no suele funcionar en este tipo de cosas «.
