Washington.- El presidente Jerome Powell reconoció el martes que la alta inflación ha surgido como una seria amenaza para el objetivo de la Reserva Federal de ayudar a que más estadounidenses vuelvan a trabajar y que la Fed subirá las tasas más de lo que ahora planea si es necesario para frenar el aumento de los precios. .
“Si tenemos que aumentar más las tasas de interés con el tiempo, lo haremos”, dijo Powell durante una audiencia del Comité Bancario del Senado, que está considerando su nominación para un segundo mandato de cuatro años. Los funcionarios de la Fed pronosticaron tres aumentos en su tasa de referencia a corto plazo este año, aunque algunos economistas dicen que prevén cuatro aumentos de tasas en 2022.
El gran desafío para Powell si es confirmado como se esperaba para un nuevo mandato quedó subrayado por las preguntas que enfrentó de los senadores demócratas y republicanos. Powell y el banco central están bajo una presión creciente para controlar la inflación sin aumentar las tasas de interés tanto que la economía caiga en otra recesión.
El martes, Powell se esforzó por rechazar las sugerencias de algunos senadores demócratas de que los aumentos en las tasas retrasarían la contratación y potencialmente dejarían a muchas personas, en particular a los afroamericanos y de bajos ingresos, sin trabajo. Los aumentos de las tasas de interés de la Fed generalmente conducen a tasas más altas en muchos préstamos comerciales y de consumo y tienen el efecto de desacelerar el crecimiento económico. Pero Powell dejó en claro que ahora está más preocupado por el daño que el aumento de la inflación podría infligir en el mercado laboral.
“La alta inflación es una grave amenaza para el logro del máximo empleo”, dijo.
La economía, agregó el presidente de la Fed, debe crecer durante un período prolongado para que la mayor cantidad posible de estadounidenses vuelva a trabajar. Controlar la inflación, sin elevar las tasas tanto como para sofocar la recuperación económica, es fundamental para reducir el desempleo, dijo Powell.
“Sabemos que la alta inflación cobra un precio, particularmente para aquellos que tienen menos capacidad para cubrir los costos más altos de elementos esenciales como alimentos, vivienda y transporte”, dijo al comité.
Antes de que hablara el presidente de la Fed, recibió expresiones de apoyo bipartidista del presidente del comité, el senador demócrata Sherrod Brown de Ohio, y el senador de Pensilvania Pat Toomey, el republicano de mayor rango en el panel.
“El presidente está anteponiendo los resultados al partidismo, al volver a nominar a un presidente de la Reserva Federal del otro partido político”, dijo Brown. “Como presidente, junto con el presidente Biden, nos ha ayudado a lograr un progreso económico histórico”.
“Existe un amplio respaldo bipartidista para la reelección del presidente Powell”, agregó Toomey.
La inflación se disparó a los niveles más altos en cuatro décadas , y se espera que el gobierno informe el miércoles que los precios al consumidor aumentaron un 7,1% en los últimos 12 meses, frente al aumento interanual del 6,8% de noviembre.
Es probable que la nominación de Powell sea aprobada por el comité en algún momento de las próximas semanas y luego confirmada por el pleno del Senado con apoyo bipartidista. Pero los miembros del Congreso seguramente interrogarán a Powell sobre si la Fed puede controlar con éxito la inflación sin desacelerar la economía tanto que caiga en una depresión o incluso en una recesión.
Economistas y exfuncionarios de la Fed plantean cada vez más preocupaciones de que la Fed está atrasada en la inflación . El informe de empleo del viernes pasado para diciembre , que mostró una fuerte caída en la tasa de desempleo a un saludable 3,9%, y un aumento salarial inesperado, ha ayudado a avivar esas preocupaciones. Si bien un menor desempleo y un salario más alto benefician a los trabajadores, esas tendencias pueden potencialmente impulsar el aumento de los precios.
En la reunión más reciente de la Fed en diciembre, Powell dijo que el banco central está acelerando rápidamente sus esfuerzos para restringir el crédito con el objetivo de controlar la inflación. La Fed dejará de comprar miles de millones de dólares en bonos en marzo, antes de su objetivo previamente anunciado de hacerlo en junio. Esas compras de bonos han tenido la intención de fomentar más préstamos y gastos mediante la reducción de las tasas a largo plazo.
Los funcionarios de la Fed ahora esperan aumentar las tasas de interés a corto plazo tres veces este año, un cambio brusco desde septiembre, cuando estaban divididos sobre hacerlo una vez. Los economistas esperan cada vez más que aumenten las tasas al menos cuatro veces en 2022.
Powell también dijo en sus declaraciones preparadas que el mercado laboral de EE. UU. es «fuerte» y que la economía se «expande a su ritmo más rápido en muchos años». Pero también admitió que la economía ha sufrido algunos daños a más largo plazo por la pandemia.
“Podemos comenzar a ver que es probable que la economía posterior a la pandemia sea diferente en algunos aspectos”, dijo el presidente de la Fed. “La búsqueda de nuestros objetivos deberá tener en cuenta estas diferencias”.
Powell dijo anteriormente que el objetivo inicial de la Fed era restaurar la economía y el mercado laboral a los niveles previos a la pandemia, cuando la tasa de desempleo había caído a un mínimo de 50 años del 3,5% y la proporción de estadounidenses que trabajaban o buscaban trabajo era más alto de lo que es ahora.
Pero más recientemente, Powell ha reconocido que es poco probable que muchas de las personas que dejaron de trabajar o buscar trabajo durante la pandemia regresen pronto. Millones de estadounidenses mayores se jubilaron antes de lo que probablemente lo hubieran hecho sin COVID, y muchas personas están renunciando a sus trabajos para evitar infectarse.
Eso ha dejado a las empresas persiguiendo a menos trabajadores para cubrir más de 10 millones de puestos vacantes, casi un récord, y los ha obligado a aumentar rápidamente el salario por hora. El aumento de los salarios podría impulsar un mayor gasto, lo que posiblemente impulsaría los precios al alza.
