Seúl. Después de pasar dos años en un confinamiento estricto debido a la pandemia de COVID-19, Corea del Norte finalmente podría abrirse lentamente. La razón podría reflejar una creciente sensación de reconocimiento por parte de los líderes de que la nación necesita urgentemente obtener ayuda económica externa.
La reapertura tentativa de Corea del Norte se ve en la aparente reanudación del tráfico de trenes de carga de Corea del Norte hacia la vecina China. Pero se produce incluso cuando Pyongyang ha realizado varias pruebas de armas, la última de las cuales son dos presuntos misiles balísticos el jueves , y emitió una amenaza velada sobre la reanudación de las pruebas de explosivos nucleares y misiles de largo alcance contra el territorio estadounidense.
El mensaje aparentemente dividido (abrir la frontera, levemente, por un lado, y al mismo tiempo presionar militarmente a Washington por una congelación prolongada de las negociaciones nucleares) probablemente indica que se ha dado cuenta de que la pandemia ha empeorado una economía ya dañada por décadas de mala gestión y paralizante dirigido por Estados Unidos. sanciones por armas nucleares y misiles de Corea del Norte.
Según estimaciones de Corea del Sur, el comercio crucial de Corea del Norte con su aliado China se redujo en aproximadamente un 80% en 2020 antes de volver a caer dos tercios en los primeros nueve meses de 2021 cuando selló sus fronteras.
La reapertura parcial de la frontera también genera dudas sobre cómo Corea del Norte planea recibir y administrar vacunas luego de un retraso de un año en su campaña de inmunización.
“Corea del Norte podría terminar siendo el último campo de batalla del planeta en la guerra contra el COVID-19. Incluso los países más pobres de África recibieron ayuda externa y vacunas o adquirieron inmunidad a través de una infección, pero Corea del Norte es el único país del mundo sin un plan real”, dijo Lim Soo-ho, analista del Instituto de Estrategia de Seguridad Nacional de Seúl, un think tanque dirigido por la principal agencia de espionaje de Corea del Sur.
Las imágenes satelitales comerciales indican que el primer tren de carga de Corea del Norte que cruzó el río Yalu la semana pasada regresó de China y descargó la carga en un aeródromo en la ciudad fronteriza de Uiju, según el sitio web 38 North centrado en Corea del Norte. Se cree que el aeródromo se convirtió para desinfectar suministros importados, que pueden incluir alimentos y medicinas.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China ha dicho que se mantendrá el comercio entre las ciudades fronterizas mientras se mantengan los controles pandémicos. Pero los funcionarios de Corea del Sur dicen que no está claro de inmediato si el Norte está reabriendo por completo el comercio terrestre con China, que es un importante salvavidas económico.
Algunos medios surcoreanos han especulado que Corea del Norte puede haber reabierto temporalmente el ferrocarril entre Sinuiju y Dandong de China solo para recibir alimentos y artículos esenciales destinados como obsequios para su gente durante las festividades importantes, incluido el 80 aniversario del nacimiento del padre del líder Kim Jong Un el próximo mes. y el 110 aniversario del nacimiento en abril de su abuelo, quien fundó Corea del Norte.
Muchos expertos, sin embargo, dicen que es más probable que la tensión económica de la pandemia esté obligando a Corea del Norte a explorar una reapertura gradual de sus fronteras que podría cerrar rápidamente si surgen mayores riesgos.
Luego de dos años de extremo aislamiento y deterioro económico, el liderazgo de Pyongyang está buscando formas más sostenibles de lidiar con una pandemia que podría durar años.
Si bien Corea del Norte ha afirmado hasta ahora cero infecciones de virus, también llama a su campaña antivirus una cuestión de «existencia nacional». Ha restringido severamente el tráfico y el comercio transfronterizos, prohibido a los turistas y expulsado a los diplomáticos, e incluso se cree que ha ordenado a las tropas que disparen a tiros a cualquier intruso.
Los líderes de Pyongyang saben que un gran brote de COVID-19 sería devastador debido al deficiente sistema de atención médica de Corea del Norte e incluso podría avivar el malestar social cuando se combina con su escasez crónica de alimentos, dicen los expertos.
Funcionarios de Corea del Sur han dicho que Corea del Norte estableció zonas de desinfección en los últimos meses en ciudades fronterizas y puertos marítimos. La Organización Mundial de la Salud dijo en octubre que el Norte había comenzado a recibir envíos de suministros médicos transportados por mar desde China a través de su puerto de Nampo.
La pandemia es otra dificultad para Kim, quien ganó poco con su diplomacia de desarme nuclear a cambio de ayuda con el expresidente estadounidense Donald Trump. Esas conversaciones implosionaron en 2019.
Kim en 2020 reconoció que sus planes económicos anteriores no estaban funcionando y abrió 2021 emitiendo un nuevo plan de desarrollo para los próximos cinco años.
Pero la revisión de Corea del Norte de su economía para 2021 durante una reunión del partido gobernante en diciembre indicó que el primer año del plan fue decepcionante, dijo Lim. Una pieza rara de progreso tangible fue un modesto aumento en la producción de alimentos, que se recuperó de un 2020 marcado por tormentas e inundaciones que acabaron con los cultivos.
La reanudación del comercio de Corea del Norte con China estará impulsada por las importaciones. La mayoría de las principales actividades de exportación de Corea del Norte están bloqueadas por sanciones internacionales más estrictas desde 2016 después de que Kim aceleró el desarrollo nuclear y de misiles.
El Norte puede centrarse en importar fertilizantes para impulsar la producción de alimentos. También necesita materiales de construcción para proyectos de desarrollo importantes para Kim. Los bienes de fábrica y la maquinaria son cruciales para revivir la producción industrial, que se ha visto diezmada por dos años de interrupción del comercio.
Sin embargo, los expertos todavía esperan que el comercio de Corea del Norte con China sea significativamente menor que los niveles previos a la pandemia.
Corea del Norte no puede comprar una gran cantidad de bienes de inmediato porque el número de años de sanciones y las dificultades relacionadas con la pandemia han reducido las reservas de divisas.
“Aún así, está claro que Corea del Norte no es un país que pueda sobrevivir sin importaciones durante dos o tres años, por lo que es seguro que intentarán aumentar lentamente las importaciones dentro de un alcance limitado”, dijo Go Myong-hyun, analista de Seúl. Instituto Asan de Estudios Políticos.
Corea del Norte ha rechazado hasta ahora millones de inyecciones de vacunas ofrecidas por el programa de distribución COVAX respaldado por la ONU, lo que posiblemente refleja una inquietud por aceptar monitores internacionales. Pero el país aún puede buscar ayuda de China y Rusia para vacunar a los trabajadores, funcionarios y tropas en las áreas fronterizas a medida que avanza con una reanudación gradual del comercio, dijo Hong Min, analista del Instituto de Unificación Nacional de Corea de Seúl.
Corea del Norte también puede verse obligada a adoptar un programa de vacunación reducido al restringir estrictamente el acceso a las áreas fronterizas y proporcionar pruebas y vacunas regulares para los trabajadores fronterizos.
“Se podrían necesitar casi 100 millones de inyecciones para vacunar por completo a la población norcoreana de más de 25 millones, y el país nunca obtendrá nada parecido a eso”, dijo Lim.
