Washington.- Los empleadores estadounidenses crearon 678.000 puestos de trabajo en febrero, otro aumento que subraya la sólida salud de la economía a medida que se desvanece la ola omicron y más estadounidenses se aventuran a gastar en restaurantes, tiendas y hoteles a pesar del aumento de la inflación.
El informe del Departamento de Trabajo del viernes también mostró que la tasa de desempleo cayó del 4 % al 3,8 %, extendiendo una fuerte caída en el desempleo a medida que la economía se recuperó de la recesión pandémica.
Los últimos datos de empleo siguen informes recientes que han mostrado que una economía se mantiene fuerte a medida que las nuevas infecciones de COVID se han desplomado desde finales de enero. El gasto de los consumidores ha aumentado, impulsado por salarios más altos y ahorros. El tráfico de restaurantes ha recuperado los niveles previos a la pandemia, las reservas de hoteles han aumentado y muchos más estadounidenses están volando que en el apogeo de omicron.
El salario promedio por hora apenas aumentó el mes pasado, pero aumentó un 5,1% el año pasado, una señal de que las empresas se sienten obligadas a aumentar los salarios para atraer y retener a los trabajadores. Muchos empleadores, a su vez, han estado subiendo los precios para compensar sus costos laborales más altos, un proceso que ha alimentado la inflación.
La inflación al consumidor ha alcanzado su nivel más alto desde 1982, afectando a los hogares y negocios de Estados Unidos, con alzas de precios especialmente altas para artículos de primera necesidad como alimentos, gasolina y alquiler. En respuesta, la Reserva Federal aumentará las tasas de interés varias veces este año a partir de finales de este mes. Esos aumentos eventualmente significarán tasas de préstamo más altas para consumidores y empresas, incluso para viviendas, automóviles y tarjetas de crédito.
El presidente Jerome Powell dijo esta semana que planea proponer que la Fed eleve su tasa de referencia a corto plazo en un cuarto de punto cuando se reúna en unas dos semanas. Powell ha reconocido que la alta inflación ha demostrado ser más persistente y se ha propagado más ampliamente de lo que él y muchos economistas esperaban.
El presidente de la Fed advirtió que si la inflación no se modera a fines de este año como espera, consideraría llevar a cabo aumentos de medio punto en futuras reuniones del banco central. Aumentos más grandes aumentarían el riesgo de debilitar la economía o incluso llevarla a una recesión.
Powell también advirtió que la invasión rusa de Ucrania conducirá a precios más altos para el gas, así como para otros productos básicos como el aluminio, el trigo y el maíz, lo que mantendrá la inflación más alta de lo que hubiera sido de otra manera. Los precios del petróleo, que se han disparado desde que comenzó la guerra hace más de una semana, son de vital importancia para la economía mundial.
Sin embargo, por ahora, a pesar de la alta inflación, es probable que el rápido desvanecimiento de la variante omicron acelere la economía estadounidense y el crecimiento del empleo. Una encuesta realizada por The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research encontró que los estadounidenses ahora están mucho menos preocupados por COVID que en diciembre y enero. Los mandatos de máscara y otras restricciones están terminando. Más empresas están volviendo a las operaciones previas a la pandemia, incluido el trabajo en oficinas.
Los datos del proveedor de software de reservas de restaurantes OpenTable mostraron que los comensales sentados superaron los niveles previos a la pandemia a fines del mes pasado. Y las cifras de la Administración de Seguridad del Transporte reflejaron un fuerte aumento en la cantidad de personas dispuestas a tomar vuelos en avión.
Durante la ola de omicron, las empresas apenas vacilaron en su demanda de trabajadores. Las ofertas de trabajo a fines de diciembre alcanzaron niveles casi récord, con un promedio de 1,7 puestos disponibles por cada desempleado. Históricamente, suele haber más personas sin trabajo que empleos.
Con muchas empresas desesperadas por empleados, los despidos se han desplomado. El número de personas que reciben ayuda por desempleo cayó hace dos semanas a su nivel más bajo desde 1970.
Las preocupaciones de los estadounidenses sobre la inflación han erosionado su optimismo sobre la economía. La medida de la confianza del consumidor del Conference Board cayó en febrero por segundo mes consecutivo.
Aún así, otras encuestas muestran que los estadounidenses están cada vez más satisfechos con su propia situación financiera. Y la gente ve claramente que hay muchos trabajos disponibles, muestra la encuesta de Conference Board.
