Los empleadores de Estados Unidos extendieron una racha de contrataciones sólidas en marzo, agregando 431,000 puestos de trabajo en una señal de la resistencia de la economía frente a una pandemia aún destructiva y la inflación más alta en 40 años.
El informe del Departamento de Trabajo del viernes mostró que el crecimiento del empleo del mes pasado ayudó a reducir la tasa de desempleo al 3,6%, el nivel más bajo desde que estalló la pandemia hace dos años.
A pesar del aumento de la inflación, los cuellos de botella persistentes en el suministro, los efectos dañinos de COVID-19 y ahora una guerra en Europa, los empleadores han agregado al menos 400,000 puestos de trabajo durante 11 meses consecutivos.
La inflación puede estar comenzando a debilitar el gasto de los consumidores, el principal motor de la economía. Los estadounidenses aumentaron sus gastos en solo un 0,2 % en febrero, frente a un aumento mucho mayor en enero.
Aún así, el mercado laboral ha seguido recuperándose a una velocidad inesperada de la recesión del coronavirus. Las ofertas de trabajo se encuentran en un nivel casi récord, y las solicitudes de beneficios por desempleo se han reducido a casi su punto más bajo desde 1969.
El mercado laboral de EE. UU. aún sólido refleja un fuerte repunte de la breve pero devastadora recesión del coronavirus, que eliminó 22 millones de puestos de trabajo en marzo y abril de 2020 cuando las empresas cerraron o redujeron el horario y los estadounidenses se quedaron en casa para evitar infecciones.
Pero la recuperación ha sido rápida. Impulsados por la generosa ayuda federal, los ahorros acumulados durante la pandemia y las tasas de préstamo ultrabajas diseñadas por la Reserva Federal, los consumidores estadounidenses han gastado tan rápido que muchas fábricas, almacenes, compañías navieras y puertos no han podido seguir el ritmo de la demanda de sus clientes. Las cadenas de suministro se han enredado, obligando a subir los precios.
A medida que la pandemia disminuyó, los consumidores ampliaron sus gastos más allá de los bienes a los servicios, como atención médica, viajes y entretenimiento, que habían evitado durante mucho tiempo durante lo peor de la pandemia. El resultado: la inflación crónicamente alta está causando dificultades a muchos hogares de bajos ingresos que enfrentan fuertes aumentos de precios para necesidades como alimentos, gasolina y alquiler.
No está claro si la economía puede mantener el impulso del año pasado. Los cheques de ayuda del gobierno se han ido. La Fed elevó su tasa de interés de referencia a corto plazo hace dos semanas y probablemente seguirá elevándola hasta bien entrado el próximo año. Esos aumentos de tasas resultarán en préstamos más caros para muchos consumidores y empresas.
La inflación también ha erosionado el poder adquisitivo de los consumidores: el pago por hora, ajustado por los precios al consumidor más altos, cayó un 2,6% en febrero respecto al año anterior, el undécimo mes consecutivo en el que la inflación ha superado el crecimiento salarial año tras año. Según AAA, los precios promedio de la gasolina, a $4.23 el galón, han subido un vertiginoso 47% respecto al año anterior.
Presionados por la inflación, algunos consumidores están reduciendo sus gastos. El Departamento de Comercio informó el jueves que el gasto del consumidor aumentó solo un 0,2%% en febrero, y cayó un 0,4% cuando se ajusta por inflación, frente a un aumento del 2,7% en enero.
Aún así, el mercado laboral ha seguido avanzando a toda velocidad. Los empleadores registraron casi un récord de 11,3 millones de puestos en febrero. Casi 4,4 millones de estadounidenses renunciaron a sus trabajos, una señal de confianza de que podrían encontrar algo mejor.
Aun así, se perdieron tantos puestos de trabajo en 2020 que la economía sigue estando a más de 2 millones por debajo de la cantidad que tenía justo antes de que ocurriera la pandemia. Durante el año pasado, los empleadores agregaron un promedio de 556,000 puestos de trabajo por mes. A ese ritmo, no hay garantía de que continúe, la nación recuperaría todos los trabajos perdidos por la pandemia para junio. (Eso aún no incluiría todas las contrataciones adicionales que se habrían realizado durante los últimos dos años en circunstancias normales).
Las perspectivas laborales más brillantes están comenzando a atraer de nuevo a la fuerza laboral a personas que habían permanecido al margen debido a problemas de salud, dificultad para encontrar o pagar guarderías, generosos beneficios de desempleo que ahora han expirado u otras razones.
Durante el año pasado, 3,6 millones de personas se unieron a la fuerza laboral de los EE. UU., lo que significa que ahora tienen trabajo o están buscando uno. Pero sus filas todavía están cerca de 600,000 por debajo de lo que estaban en febrero de 2020, justo antes de que la pandemia golpeara la economía.
