Washington.- La economía de Estados Unidos se contrajo el último trimestre por primera vez desde que la recesión por la pandemia golpeó hace dos años, contrayéndose a una tasa anual de 1,4%, pero los consumidores y las empresas siguieron gastando en una señal de durabilidad económica.
El declive general de la economía en el trimestre de enero a marzo no significa que sea probable una recesión en los próximos meses. La mayoría de los economistas esperan un repunte este trimestre, ya que las sólidas contrataciones y los aumentos salariales sustentan el crecimiento.
En cambio, el gasto constante de los hogares y las empresas sugiere que la economía probablemente seguirá expandiéndose este año a pesar de que la Reserva Federal planea aumentar las tasas de manera agresiva para combatir el aumento de la inflación. El primer trimestre se vio afectado principalmente por una menor reposición de mercancías en tiendas y almacenes y por una fuerte caída de las exportaciones.
“El informe no es tan preocupante como parece”, dijo Lydia Boussour, economista principal para Estados Unidos de Oxford Economics. «Los detalles apuntan a una economía con una sólida fortaleza subyacente que demostró resiliencia frente a Omicron, las persistentes restricciones de suministro y la alta inflación».
La estimación del jueves del Departamento de Comercio del producto interno bruto del primer trimestre, la producción total de bienes y servicios de la nación, cayó muy por debajo del crecimiento anual del 6,9% en el cuarto trimestre de 2021. Y para 2021 en su conjunto, la economía creció un 5,7%, la expansión más alta en un año calendario desde 1984.
Además de una caída en los inventarios comerciales y un déficit comercial cada vez mayor, el débil desempeño del primer trimestre también reflejó una desaceleración del fuerte repunte de la pandemia del año pasado, que fue impulsado en parte por la gran ayuda del gobierno y las tasas de interés ultra bajas. Con la finalización de los controles de estímulo y otros apoyos gubernamentales, el gasto de los consumidores se ha desacelerado desde su ritmo vertiginoso en la primera mitad del año pasado.
La economía está en una posición inusual. El desempleo está cerca de su nivel más bajo en 50 años y los salarios están aumentando a un ritmo saludable. Sin embargo, han surgido serias amenazas de las interrupciones generalizadas en el extranjero y la inflación desenfrenada, que está erosionando el poder adquisitivo de los consumidores. El mes pasado, los precios subieron un 8,5% respecto al año anterior, el aumento más rápido en cuatro décadas.
La cifra negativa del PIB del último trimestre también socava un mensaje político clave del presidente Joe Biden. El presidente ha señalado el rápido crecimiento y la fuerte contratación como un contrapunto saludable a la inflación galopante, que es muy impopular entre los votantes y las pequeñas empresas.
Para agravar las dificultades políticas de Biden, la invasión rusa de Ucrania y el aumento de casos de COVID en el extranjero están pesando sobre la economía y aumentando las presiones inflacionarias. Muchas empresas también siguen luchando para obtener las piezas y los suministros que necesitan de cadenas de suministro enredadas.
Las importaciones aumentaron en el primer trimestre, una señal de que algunos de los problemas de suministro se han aliviado. Pero es probable que los bloqueos en curso en China, incluso en su puerto más grande, Shanghái, perpetúen la escasez este año. Ford y General Motors han dicho esta semana que aún no pueden obtener todos los chips semiconductores que necesitan para fabricar vehículos, lo que les cuesta ventas y obliga a cerrar temporalmente las plantas.
También se espera una desaceleración global más amplia este año, según las estimaciones de la semana pasada del Fondo Monetario Internacional . La organización crediticia de 190 naciones ahora prevé que las interrupciones de la guerra de Ucrania y COVID ralentizarán el crecimiento global a 3.6% este año desde 6.1% el año pasado.
Aún así, el mercado laboral de EE. UU., el pilar más importante de la economía, sigue siendo sólido. El número de personas que reciben beneficios por desempleo, un indicador de los despidos, cayó al nivel más bajo desde 1970 . Y en el trimestre enero-marzo, las empresas y los consumidores aumentaron su gasto a una tasa anual de 3,7% después de ajustar por inflación.
Los economistas consideran que esa tendencia es un mejor indicador que el PIB general de la fortaleza subyacente de la economía. La mayoría de los analistas esperan que el ritmo constante de gasto sostenga el crecimiento de la economía, aunque las perspectivas siguen siendo muy inciertas.
La desaceleración del último trimestre siguió a un vigoroso crecimiento en el último trimestre de 2021, impulsado por un aumento en los inventarios a medida que las empresas se reabastecieron antes de los gastos de la temporada navideña.
Las importaciones aumentaron casi un 20 % en el trimestre de enero a marzo, ya que las empresas y los consumidores compraron más bienes en el extranjero, mientras que las exportaciones estadounidenses cayeron casi un 6 %. Esa disparidad amplió el déficit comercial y restó 3,2 puntos porcentuales al crecimiento del trimestre.
La debilidad del ritmo de crecimiento global de la economía contrasta con la vitalidad del mercado laboral. Con un 3,6 %, la tasa de desempleo casi ha vuelto al mínimo de medio siglo que alcanzó justo antes de la pandemia. Los despidos han alcanzado niveles históricamente bajos ya que los empleadores, plagados de escasez de mano de obra, se han aferrado fuertemente a sus trabajadores.
Los salarios aumentan constantemente a medida que las empresas compiten para atraer y retener trabajadores, una tendencia que ha ayudado a mantener la capacidad de gasto de los consumidores. Sin embargo, al mismo tiempo, ese gasto ha ayudado a impulsar la inflación, que alcanzó el 8,5% en marzo en comparación con 12 meses antes.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, ha señalado una serie rápida de aumentos de tasas para combatir los precios más altos. La Reserva Federal está preparada para aumentar su tasa clave a corto plazo en medio punto porcentual la próxima semana, el primer aumento tan grande desde 2000. Se esperan al menos dos aumentos más de medio punto, el doble del aumento típico de un cuarto de punto. en las siguientes reuniones de la Fed. Serían una de las series más rápidas de aumentos de tasas de la Fed en décadas.
Powell está apostando a que con las ofertas de trabajo en niveles casi récord, el gasto de los consumidores saludable y el desempleo inusualmente bajo, la Fed puede desacelerar la economía lo suficiente como para controlar la inflación sin causar una recesión. Sin embargo, la mayoría de los economistas se muestran escépticos de que la Fed pueda lograr ese objetivo con una inflación tan alta como es.
