Era el primer día de clases en Ucrania el jueves, pero los niños no compartían recuerdos de vacaciones divertidas con sus familias. Sus historias eran sobre sobrevivir a la guerra. Para muchos, su último día de clases fue el día anterior a la invasión rusa de su país el 24 de febrero.
Al menos 379 niños han sido asesinados desde que comenzó la guerra, mientras que se desconoce el paradero de otros 223, según la oficina del Fiscal General de Ucrania. Otros 7.013 niños se encontraban entre los ucranianos trasladados por la fuerza a Rusia desde las áreas ocupadas por Rusia.
Seis meses de guerra dañaron 2.400 escuelas en todo el país, incluidas 269 que quedaron completamente destruidas, dijeron las autoridades.
Las áreas civiles y las escuelas continúan siendo atacadas, y los niños siguen siendo asesinados. Pero después de los primeros meses de conmoción, el 51% de las escuelas en Ucrania, a pesar del riesgo, están reabriendo a la educación presencial, con la opción de estudiar en línea si los padres lo prefieren.
Pero la seguridad sigue siendo la prioridad. En las escuelas que no tienen acceso rápido a refugios o que están ubicadas cerca de las fronteras con Bielorrusia y Rusia, o cerca de zonas militares activas, los niños solo estudiarán en línea.
Ese es el caso de los estudiantes de séptimo grado en Mykhailo-Kotsyubynske, a solo 35 kilómetros (20 millas) de la frontera con Bielorrusia, que se reunieron en su escuela gravemente dañada esta semana para recoger libros de texto para estudiar en línea.
“No nos hemos visto en mucho tiempo. Todos ustedes han crecido mucho”, dijo su maestra, Olena Serdiuk, de pie en un rincón del salón de clases, donde las ventanas estaban cubiertas con polietileno negro grueso en lugar de vidrio.
Oleksii Lytvyn, de 13 años, recuerda muy bien el día en que los misiles rusos cayeron dos veces en la escuela. Era el 4 de marzo y él estaba en el refugio antiaéreo de la escuela con su familia y decenas de personas más.
Minutos antes de la explosión, había estado jugando con un amigo. Después de la fuerte explosión, las paredes comenzaron a temblar y no pudo ver nada más que una enorme nube de escombros. Una persona murió, una mujer que trabajaba en la escuela.
“Estábamos durmiendo en el pasillo y había un cadáver detrás de la pared”, recordó Oleksii. Su familia se quedó una noche más antes de huir de la ciudad, aunque desde entonces han regresado para el comienzo del año escolar.
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Los compañeros de clase de Oleksii compartieron historias similares sobre ese día y el mes de ocupación rusa que siguió.
“Cuando estoy en la escuela, pienso en la persona que murió entre los escombros. Lo siento mucho por ella”, dijo Mykola Kravchenko, de 12 años.
Su escuela todavía está muy dañada. Los escombros llenan el segundo piso, y el techo y el sistema de calefacción deben repararse, dinero que la escuela no tiene.
Aunque estudiarán en línea, los estudiantes tuvieron que recibir capacitación en seguridad. Serdiuk le dijo a la clase que la siguieran al mismo refugio antiaéreo donde muchos sobrevivieron a la explosión en marzo.
En el refugio con poca luz había suministros de agua y bancos largos con asientos etiquetados para cada salón de clases. Cuando los niños tomaron los asientos asignados a su clase, Serdiuk les dijo que tenían que ir allí cada vez que escucharan una sirena.
Dijo que muchos padres le dicen que sus hijos ruegan regresar a la escuela, pero por ahora eso no está permitido debido al peligro de estar tan cerca de la frontera con Bielorrusia.
“Se convierte en algo así como la nueva normalidad para los niños”, dijo a The Associated Press la directora ejecutiva de UNICEF, Catherine M. Russell. “Esa no es la forma en que los niños deben ir por la vida, pensando que van a ser atacados en cualquier momento”.
Las escuelas de las regiones de Kyiv y Lviv se encontraban entre las que dieron la bienvenida a los estudiantes a las aulas el jueves, incluidos más de 7.300 estudiantes desplazados que se vieron obligados a huir de sus lugares de origen.
En un barrio de Irpin, al norte de Kyiv, que aún muestra las cicatrices de la guerra, con casas destruidas y vallas y paredes marcadas por la metralla, los niños de primer grado hacían fila con entusiasmo para su primer día de clases en su escuela recién renovada.
Golpeada por un misil durante los primeros días de la guerra, la Escuela Número 17 de Irpin fue reconstruida con la ayuda de UNICEF, el ligero olor a pintura fresca aún persistía mientras los estudiantes entraban a sus aulas tomados de la mano.
“Este año es diferente a los demás. Estamos en una situación de guerra”, dijo la maestra de primer grado Olga Malyovana. “Estábamos realmente preocupados por los niños y su seguridad, pero arreglamos todas las instalaciones, tenemos un albergue”.
La primera orden del día fue un simulacro de evacuación, con una alarma contra incendios sonando y todos los niños haciendo fila para dirigirse al refugio antibombas del sótano o áreas designadas seguras y sin ventanas en los pasillos.
Oleksandra Urban vino a dejar a su hija de 6 años, Veronika. La inquietud normal del primer día de clases se mezcla con la preocupación por las clases durante la guerra, a pesar de que los ataques en Kyiv y las áreas cercanas ahora son raros.
Le explicó a Veronica cómo evacuar a un refugio antibombas, dijo. “Ella está preocupada solo cuando yo estoy preocupado. Es por eso que estoy tratando de estar tranquilo”.
Urban y su esposo hablaron sobre el aprendizaje a distancia para Veronika, pero decidieron que la presencia física en la escuela era esencial, tanto para el contacto con otros niños como con la maestra.
“Creo que la escuela salvará la vida de mi hijo”, dijo Urban.
Murat Sahin, representante de UNICEF en Ucrania, estuvo de acuerdo.
“Dos años de Covid y… seis meses de guerra, está teniendo un impacto desastroso en el crecimiento, el aprendizaje y la salud mental de los niños”, dijo Sahin. “Así que tenemos que traer esa normalidad”.
En Kramatorsk, en la región de Donetsk, no hay esperanza de que las escuelas abran sus puertas: la ciudad ha estado bajo constantes bombardeos desde el comienzo de la guerra.
En una escuela, el aula de primer grado estaba lista: mesas, sillas, un pizarrón limpio, el abecedario y los números colgados en la pared. Lo único que faltaba eran los estudiantes.
Sentado en la sala vacía estaba Oleksandr Novikov, director de la escuela durante 12 años y maestro durante más de 20.
“Es muy deprimente, es muy desagradable sentir que llegas a una escuela vacía”, dijo. “No habrá niños riéndose en la escuela”.
Mientras Ucrania intenta defenderse de la invasión rusa, Novikov sueña con tiempos mejores.
“Me gustaría una verdadera primera campana, un verdadero encuentro con niños y maestros, una verdadera lección, cuando los ojos te miren con inspiración, confianza y ganas de escuchar algo nuevo, de aprender algo nuevo”.
“Esto es lo que me gustaría ver”, dijo.
