Una compañía naviera griega se declaró culpable de contrabando de petróleo crudo iraní sancionado y acordó pagar una multa de 2,4 millones de dólares, según muestran documentos judiciales estadounidenses recién revelados vistos el jueves por The Associated Press.
El caso ahora público contra Empire Navigation, que enfrenta tres años de libertad condicional bajo el acuerdo de culpabilidad, marca el primer reconocimiento público por parte de los fiscales estadounidenses de que Estados Unidos confiscó alrededor de 1 millón de barriles de petróleo del petrolero Suez Rajan.
La saga en torno al barco intensificó aún más las tensiones entre Washington e Irán, incluso mientras trabajan para lograr un intercambio de miles de millones de dólares en activos iraníes congelados en Corea del Sur para la liberación de cinco estadounidenses iraníes detenidos en Teherán . Los documentos judiciales también arrojan luz sobre el mundo encubierto del contrabando de petróleo crudo iraní frente a las sanciones occidentales desde el colapso de su acuerdo nuclear de 2015, una operación que solo ha crecido en escala durante este año.
Estados Unidos y sus aliados han estado confiscando cargamentos de petróleo iraní desde 2019. Esto ha provocado una serie de ataques en el Medio Oriente atribuidos a la República Islámica, así como incautaciones de barcos por parte de fuerzas militares y paramilitares iraníes que amenazan el transporte marítimo mundial a través del Estrecho de Ormuz. , la estrecha boca del Golfo Pérsico por donde pasa el 20% del petróleo mundial.
La atención comenzó a centrarse en el Suez Rajan en febrero de 2022, cuando el grupo Unidos Contra el Irán Nuclear dijo que sospechaba que el petrolero transportaba petróleo desde la isla iraní Khargh , su principal terminal de distribución de petróleo en el Golfo Pérsico. Las fotografías satelitales y los datos de envío analizados en ese momento por la AP respaldaron la acusación.
Los documentos judiciales recientemente revelados se basan en imágenes de satélite, así como en documentos, para mostrar que Suez Rajan intentó enmascarar su carga de petróleo crudo iraní desde un petrolero tratando de afirmar que el petróleo provenía de otro.
Durante meses, el barco permaneció en el Mar de China Meridional frente a la costa noreste de Singapur antes de zarpar repentinamente hacia la costa de Texas sin explicación. El buque descargó su carga en otro petrolero, que vertió su petróleo en Houston en los últimos días . Los documentos judiciales vistos el jueves confirman que el gobierno estadounidense se apoderó del petróleo.
Un abogado de Empire Navigation, Apostolos Tourkantonis, se declaró culpable en abril de un solo cargo de violación de las sanciones a Irán. Empire, con sede en Atenas, Grecia, no respondió a una solicitud de comentarios el jueves por la mañana.
El Tesoro de Estados Unidos ha dicho que los ingresos del contrabando de petróleo de Irán apoyan a la Fuerza Quds, la unidad expedicionaria de la Guardia Revolucionaria que opera en todo el Medio Oriente. Los documentos judiciales vinculan a la Guardia con el comercio, que involucra a cientos de embarcaciones que intentan enmascarar sus movimientos y pueden ocultar su propiedad a través de compañías fantasma extranjeras.
Pero el caso de Suez Rajan era único en el momento de la transferencia porque era propiedad de la firma de capital privado Oaktree Capital Management, con sede en Los Ángeles. Esto probablemente dio a los fiscales estadounidenses una ventaja a la hora de llevar adelante este caso. Oaktree, que se ha negado repetidamente a discutir el caso, vendió el buque en su totalidad a Empire a finales de mayo.
Mark Wallace, ex embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas durante la presidencia de George W. Bush, quien encabeza United Against Nuclear Iran, elogió a Empire Navigation por aceptar la petición. Describió el contrabando de petróleo de Irán como una operación “tipo mafia” e instó a otros a abandonar el comercio.
«Se enfrentaron a las amenazas de asesinato iraníes en Grecia», dijo Wallace a la AP. “Tomaron la rampa de salida para dejar a la multitud”.
Wallace se negó a dar más detalles y los documentos judiciales estadounidenses no ofrecieron detalles sobre la supuesta amenaza de asesinato, aunque los fiscales sí citaron «riesgos de seguridad para los acusados, el gobierno, así como para el barco y sus tripulantes» en su solicitud para sellar el caso. de la vista del público en marzo.
El retraso en la descarga del cargamento del Suez Rajan se había convertido también en un problema político para la administración Biden, ya que el barco había permanecido durante meses en el Golfo de México, posiblemente debido a que las empresas estaban preocupadas por la amenaza de Irán.
Desde que el Suez Rajan se dirigió a Estados Unidos, Irán se ha apoderado de dos petroleros cerca del Estrecho de Ormuz , incluido uno con carga para la importante compañía petrolera estadounidense Chevron Corp. En julio, el máximo comandante del brazo naval de la Guardia Revolucionaria amenazó con tomar nuevas medidas contra cualquiera que descargue el Suez Rajan, y los medios estatales vinculan las recientes incautaciones con el destino del cargamento.
Irán ha seguido amenazando con la incautación y convocó a un diplomático suizo en Teherán para expresar su enojo. Suiza ha velado por los intereses estadounidenses en Irán desde la toma de la embajada estadounidense y la crisis de los rehenes en 1979.
La misión de Irán ante las Naciones Unidas no respondió a una solicitud de comentarios.
La Marina de los EE. UU. ha aumentado constantemente su presencia en las últimas semanas en Medio Oriente, enviando el USS Bataan, que transporta tropas y aviones, a través del Estrecho de Ormuz y considerando enviar personal armado a barcos comerciales que viajan a través del estrecho para evitar que Irán se apodere de barcos adicionales. .
El miércoles por la noche, Estados Unidos actualizó su advertencia a los transportistas que viajan a través del Medio Oriente, diciendo: “Los buques comerciales que transitan por el Golfo Pérsico, el Estrecho de Ormuz y el Golfo de Omán continúan siendo abordados, detenidos o incautados ilegalmente por las fuerzas iraníes”.
Este año, las exportaciones de petróleo iraní han superado en su mayoría el millón de barriles por día a pesar de las sanciones estadounidenses, según la firma de datos sobre materias primas Kpler. En mayo y junio superó los 1,5 millones de barriles diarios, mientras que en agosto las cifras ascendieron a 1,4 millones de barriles diarios, según mostraron los datos de Kpler. Se cree que China es un importante comprador de petróleo iraní, probablemente con un descuento significativo.
“Se hizo justicia”, dijo Wallace. «Al mismo tiempo, es necesario realizar una revisión política seria sobre por qué tomó tanto tiempo y por qué hay 300 buques haciendo lo mismo».
