Sidney.- Tres de las islas más pequeñas de Tonga sufrieron graves daños por las olas del tsunami, dijeron funcionarios y la Cruz Roja el miércoles, mientras comienza a surgir un panorama más amplio de la destrucción causada por la erupción de un volcán submarino cerca de la nación del archipiélago del Pacífico.
Las comunicaciones se han interrumpido en Tonga desde la erupción del sábado , pero un barco llegó a las islas periféricas de Nomuka, Mango y Fonoifua el miércoles e informó que pocas casas permanecen en pie después de que los asentamientos fueron alcanzados por 15 metros (49 pies). -olas altas, dijo Katie Greenwood, jefa de la delegación en el Pacífico de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, que tenía dos personas a bordo del barco para ayudar a evaluar los daños.
“De la noche a la mañana salió a la luz información muy desafortunada sobre las tres islas que realmente nos preocupaban: todas sufrieron consecuencias devastadoras como efecto de estas olas entrantes”, dijo a The Associated Press en una entrevista desde Fiji. “La mayoría de las estructuras y viviendas en esas islas han sido completamente destruidas”.
Todavía no está claro qué asistencia necesita o quiere Tonga de la comunidad internacional, y para complicar las cosas está la preocupación del país por la posible propagación de la COVID-19, que efectivamente ha mantenido fuera de sus fronteras excepto por un caso reportado en un viajero de Nueva Zelanda en octubre.
Tonga espera “ayuda en casos de desastre casi sin contacto” como precaución, dijo Greenwood, y reconoció que esto complicaría los esfuerzos, pero también es comprensible en medio de la pandemia.
“Realmente no quieren cambiar un desastre por otro”, dijo.
Según Our World in Data, alrededor del 60 % de los 106 000 habitantes de Tonga ya han recibido dos dosis de una vacuna contra el COVID y casi el 70 % han recibido al menos una dosis.
Anticipándose a las necesidades del país, Nueva Zelanda ya ha enviado dos barcos. Uno transporta 250 000 litros (66 000 galones) de agua y una planta desalinizadora con capacidad para producir 70 000 litros más (18 492 galones) por día, y otro trae un equipo de inspección y buceo para ayudar a evaluar los daños en los canales de navegación, puertos y infraestructura del muelle.
Se espera que tarden de tres a cuatro días en llegar, aunque se estima que podrían estar allí tan pronto como el viernes, dijo Peeni Henare, ministro de defensa de Nueva Zelanda.
“No sabemos cómo son las rutas de navegación y, por supuesto, queremos proceder con un poco de precaución a medida que nos acercamos a las islas de Tonga”, dijo.
La ministra de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda, Nanaia Mahuta, dijo que los equipos en ruta también estarían disponibles para ayudar si fuera necesario con la evacuación de las aproximadamente 150 personas que viven en las islas periféricas devastadas.
“Estamos listos para ayudar donde sea útil para el gobierno de Tonga y donde estén satisfechos con los protocolos de COVID”, dijo.
Australia también se está preparando para enviar ayuda por aire y barco, y el primer ministro Scott Morrison dijo que esperaba hablar con su homólogo en Tonga más tarde el miércoles para comprender mejor lo que se necesita.
“Nuestras fuerzas de defensa han mantenido su operación y se están desplegando según sea necesario y dirigido”, dijo. “Así que lo sentimos profundamente por nuestra familia en Tonga”.
El volcán cubrió la isla principal con una capa de ceniza de 2 centímetros (0,78 pulgadas), lo que ha inutilizado la pista de 2,6 kilómetros (1,6 millas) del Aeropuerto Internacional de Fua’amotu.
Los voluntarios han estado trabajando para barrer las cenizas para despejar el camino para que aterricen los aviones de ayuda, y había esperanza de que esté listo el jueves.
Mahuta dijo que no se creía que la pista estuviera dañada debajo de las cenizas, pero que no lo sabrían con certeza hasta que se despejara todo.
Un avión de reconocimiento de Nueva Zelanda ya sobrevoló las islas afectadas y proporcionó los datos al gobierno de Tonga.
Las comunicaciones se han visto severamente restringidas porque el único cable submarino de fibra óptica que conecta a Tonga con el resto del mundo probablemente se cortó en la erupción. La empresa propietaria del cable dijo que las reparaciones podrían llevar semanas.
Las imágenes de satélite capturaron la espectacular erupción del volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai, con una columna de ceniza, vapor y gas que se elevó como un hongo gigante sobre el Pacífico Sur. El volcán se encuentra a unos 64 kilómetros (40 millas) al norte de la capital de Tonga, Nuku’alofa.
La gran cantidad de ceniza en el aire también ha significado que las comunicaciones por satélite han sido esporádicas pero están mejorando, dijo Greenwood.
Hasta ahora, parece que el país ha evitado la devastación generalizada que muchos temían inicialmente.
El gobierno dijo el martes que confirmó tres muertes, dos residentes locales y una mujer británica, aunque advirtió que se espera que el número de víctimas aumente a medida que lleguen más informes de áreas periféricas.
En la isla principal de Tonga, Tongatapu, quizás el mayor problema sea la ceniza que la ha transformado en un paisaje lunar gris, contaminando el agua de lluvia de la que la gente normalmente depende para beber.
Greenwood dijo que se había advertido a las personas con anticipación que protegieran sus suministros de agua y que el agua potable limpia seguía siendo la principal necesidad.
“El agua es definitivamente, al 100 por ciento, la principal prioridad en este momento, junto con las necesidades de refugio”, dijo.
Mientras tanto, la Cruz Roja de Tonga, que cuenta con unas 20 personas y 100 voluntarios capacitados, ya está distribuyendo kits de refugio y otros suministros, dijo.
En Sydney, el vicepresidente de la Cámara de Comercio de Tonga Australia, Koniseti Liutai, dijo que su organización estaba facilitando contenedores de envío gratuitos para que los miembros de la comunidad local de Tonga enviaran ayuda a sus familiares en casa.
En particular, dijo que estaban tratando de abordar las necesidades específicas que habían identificado, las de las personas mayores o discapacitadas.
“Sabemos que el gobierno de Tonga, Australia, Nueva Zelanda y otros se están ocupando de los alimentos y el agua”, dijo. “Estamos tratando de ser un poco más específicos para los requisitos familiares”.
