Washington.- La inflación saltó a su ritmo más rápido en casi 40 años el mes pasado, un aumento del 7 por ciento respecto al año anterior que está elevando los gastos domésticos, reduciendo las ganancias salariales y aumentando la presión sobre el presidente Joe Biden y la Reserva Federal para abordar una amenaza creciente para la economía estadounidense.
Los precios de los automóviles, la gasolina, los alimentos y los muebles han aumentado considerablemente durante una rápida recuperación de la recesión pandémica. Los estadounidenses han aumentado el gasto en medio de la escasez de trabajadores y materias primas que han reducido las cadenas de suministro.
El Departamento de Trabajo informó el miércoles que, excluyendo los volátiles precios de los alimentos y el gas, los llamados precios subyacentes aumentaron un 0,6% de noviembre a diciembre. Medidos año tras año, los precios básicos subieron un 5,5% en diciembre, el aumento más rápido desde 1991.
El aumento de los precios ha eliminado los aumentos salariales saludables que muchos estadounidenses han estado recibiendo, lo que dificulta que los hogares, especialmente las familias de bajos ingresos, puedan pagar los gastos básicos. Las encuestas muestran que la inflación ha comenzado a desplazar incluso al coronavirus como una preocupación pública , lo que deja en claro la amenaza política que representa para el presidente Biden y los demócratas del Congreso.
Una parte significativa de la inflación sigue siendo impulsada por los desajustes entre la oferta y la demanda provocados por la pandemia. Los precios de los autos usados se han disparado más del 37% durante el último año porque la producción de autos nuevos se ha visto restringida por la escasez de semiconductores.
La escasez y los precios más altos en las tiendas de comestibles de EE. UU. también han aumentado en las últimas semanas, ya que nuevos problemas, como la variante omicron y el clima severo, han agravado los problemas de la cadena de suministro.
Muchos restaurantes han estado transfiriendo costos más altos de mano de obra y alimentos a sus clientes. Darden Restaurants, la empresa propietaria de Olive Garden, LongHorn Steakhouse y otras cadenas, dijo que aumentó los precios en un 2 por ciento a fines del año pasado y espera aumentarlos en otro 4 por ciento durante los próximos seis meses.
El CEO de Darden, Gene Lee, dijo recientemente a los inversores que este es «el entorno inflacionario más difícil que hemos visto en años».
El martes, el presidente Jerome Powell le dijo al Congreso que si es necesario combatir la alta inflación de manera más agresiva, la Reserva Federal está preparada para acelerar los aumentos de las tasas de interés que planea comenzar este año. Los funcionarios de la Fed han estimado que aumentarán su tasa de referencia a corto plazo, ahora fijada cerca de cero, tres veces este año. Muchos economistas prevén hasta cuatro aumentos de tasas de la Fed en 2022.
Es probable que esos aumentos de tasas aumenten los costos de los préstamos para la compra de viviendas y automóviles, así como para los préstamos comerciales, lo que podría ralentizar la economía. Las subidas de tipos también marcan un cambio brusco en la política de los responsables de la política monetaria de la Fed, que en septiembre estaban divididos sobre si subir los tipos al menos una vez este año. La Reserva Federal también está finalizando rápidamente sus compras mensuales de bonos, que tenían como objetivo reducir las tasas de interés a largo plazo para alentar el endeudamiento y el gasto.
Sin embargo, el giro rápido de la Fed no ha acallado las preguntas de muchos exfuncionarios de la Fed, economistas y algunos senadores sobre si la Fed ha actuado con demasiada lentitud para poner fin a sus políticas de tasas de interés ultrabajas frente a la aceleración de la inflación y poner a la economía en riesgo como resultado.
En su testimonio ante el Congreso el martes, Powell dijo que la Fed creía erróneamente que los cuellos de botella en la cadena de suministro que han ayudado a aumentar los precios de los bienes no durarían tanto como lo han hecho. Una vez que se desenredaron las cadenas de suministro, dijo, los precios volverían a bajar.
Sin embargo, por ahora, los problemas de suministro persisten y, aunque hay señales de que se están relajando en algunas industrias, Powell reconoció que el progreso ha sido limitado. Señaló que muchos buques de carga permanecen atracados fuera del puerto de Los Ángeles y Long Beach, el más grande del país, esperando para descargar.
Con la administración de Biden enfrentando el descontento público por el aumento de la inflación, el presidente ha dicho que las inversiones de su administración en puertos, carreteras, puentes y otra infraestructura ayudarían a relajar las cadenas de suministro enredadas.
