Washington.- Rusia liberó el jueves a la estrella de la WNBA Brittney Griner en un intercambio de prisioneros de alto perfil, ya que Estados Unidos liberó al notorio traficante de armas ruso Viktor Bout pero no logró la libertad de otro estadounidense, Paul Whelan, quien ha sido encarcelado por casi cuatro años.
El acuerdo, el segundo en ocho meses en medio de las tensiones por la invasión rusa de Ucrania, aseguró la liberación del estadounidense más prominente detenido en el extranjero y logró un objetivo político principal para el presidente Joe Biden. Pero tuvo lo que los funcionarios estadounidenses describieron como un alto precio.
“Está a salvo, está en un avión, va de camino a casa”, dijo Biden desde la Casa Blanca, donde estuvo acompañado por la esposa de Griner, Cherelle, y funcionarios de la administración.
La autorización de Biden para liberar a Bout, el delincuente ruso alguna vez apodado “el mercader de la muerte”, subrayó la gran urgencia que enfrentó su administración para llevar a Griner a casa, particularmente después de la reciente resolución de su caso penal por cargos de drogas y el posterior traslado a una colonia penal. .
Griner es dos veces medallista de oro olímpica y estrella de baloncesto profesional de Phoenix Mercury, cuyo arresto en febrero la convirtió en la estadounidense de más alto perfil encarcelada en el extranjero. Su condición de mujer negra abiertamente gay, encerrada en un país donde las autoridades han sido hostiles con la comunidad LBGTQ, inyectó dinámicas raciales, de género y sociales en su saga legal y atrajo una atención sin precedentes a la población de detenidos injustos.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia confirmó el intercambio y dijo en un comunicado difundido por las agencias de noticias rusas que el intercambio tuvo lugar en Abu-Dhabi y que Bout había sido trasladado a casa.
Biden habló con Griner, quien estaba en un aeropuerto de Abu-Dhabi después de que funcionarios estadounidenses la saludaran. Se esperaba que regresara a Estados Unidos en 24 horas, dijo Biden. Funcionarios estadounidenses dijeron que se le ofrecerían servicios médicos especializados y asesoramiento, pero se negaron a entrar en detalles citando preocupaciones de privacidad.
Tanto los funcionarios rusos como los estadounidenses habían expresado un optimismo cauteloso en las últimas semanas después de meses de negociaciones tensas, y Biden dijo en noviembre que tenía la esperanza de que Rusia llegara a un acuerdo ahora que se completaron las elecciones intermedias. Un alto funcionario ruso dijo la semana pasada que era posible llegar a un acuerdo antes de fin de año.
Aun así, el hecho de que el acuerdo fuera un intercambio uno por uno fue una sorpresa dado que los funcionarios estadounidenses habían expresado durante meses su determinación de traer a casa tanto a Griner como a Paul Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan encarcelado en Rusia desde diciembre de 2018. por cargos de espionaje que su familia y el gobierno de los EE. UU. han dicho que no tienen fundamento.
“No nos hemos olvidado de Paul Whelan”, dijo Biden. “Seguiremos negociando de buena fe la liberación de Paul”.
Funcionarios estadounidenses dijeron que no veían un camino inmediato para lograr la liberación de Whelan, diciendo que Rusia ha tratado su caso de manera diferente debido a los cargos de «espionaje falso» en su contra. Aún así, dijeron que creen que los canales de comunicación con los rusos siguen abiertos para que continúen las negociaciones para que continúe su libertad, aunque aún no estaba claro qué costo se tendría que pagar para asegurarla.
El hermano de Whelan, David, dijo en un comunicado que estaba » muy contento» por la liberación de Griner, pero también decepcionado por su familia. Le dio crédito a la Casa Blanca por avisar con anticipación a la familia Whelan y dijo que no culpó a los funcionarios por hacer el trato.
“La Administración de Biden tomó la decisión correcta de llevar a la Sra. Griner a casa y hacer el trato que fue posible, en lugar de esperar a uno que no iba a suceder”, dijo.
Al liberar a Bout, Estados Unidos liberó a un ex teniente coronel del ejército soviético a quien el Departamento de Justicia describió una vez como uno de los traficantes de armas más prolíficos del mundo. Bout, cuyas hazañas inspiraron una película de Hollywood, cumplía una sentencia de 25 años por cargos de conspiración para vender decenas de millones de dólares en armas que, según funcionarios estadounidenses, se usarían contra estadounidenses. Biden emitió una concesión ejecutiva de clemencia para liberar al traficante de armas de una prisión federal en Illinois para efectuar el intercambio de prisioneros.
El intercambio se llevó a cabo a pesar del deterioro de las relaciones entre las potencias provocado por la guerra de Moscú contra Ucrania.
Durante el verano, el encarcelamiento de estadounidenses produjo una rara apertura diplomática, que produjo el contacto conocido de más alto nivel entre Washington y Moscú, una llamada telefónica entre el secretario de Estado, Antony Blinken, y el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov , en más de cinco meses.
En un movimiento extraordinario durante negociaciones secretas, Blinken reveló públicamente en julio que EE. UU. había hecho una “propuesta sustancial” a Rusia para Griner y Whelan. Aunque no especificó los términos, personas familiarizadas con eso dijeron que Estados Unidos había ofrecido a Bout.
Una propuesta pública de este tipo provocó una reprimenda de los rusos, quienes dijeron que preferían resolver esos casos en privado y conllevaban el riesgo de debilitar la mano negociadora del gobierno de EE. UU. para este y futuros acuerdos al hacer que la administración pareciera demasiado desesperada. Pero el anuncio también tenía como objetivo comunicar al público que Biden estaba haciendo lo que podía y asegurar la presión sobre los rusos.
Además de los esfuerzos de los funcionarios estadounidenses, la liberación también siguió a meses de negociaciones clandestinas que involucraron a Bill Richardson, el exembajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas y un emisario frecuente en conversaciones sobre rehenes, y su principal adjunto, Mickey Bergman.
Griner fue arrestada en el aeropuerto Sheremetyevo de Moscú en febrero cuando los funcionarios de aduanas dijeron que encontraron botes de vaporizador con aceite de cannabis en su equipaje. Se declaró culpable en julio , aunque aún enfrentaba un juicio porque admitir la culpabilidad en el sistema judicial de Rusia no pone fin automáticamente a un caso.
Reconoció ante el tribunal que poseía los botes, pero dijo que no tenía intención delictiva y dijo que su presencia en su equipaje se debió a un embalaje apresurado.
Antes de ser sentenciada el 4 de agosto y recibir un castigo que sus abogados dijeron que estaba fuera de lugar por el delito, una emocionada Griner se disculpó “por el error que cometí y la vergüenza que les provoqué”. Agregó: “Espero que su decisión no acabe con mi vida”.
Sus partidarios se habían mantenido en silencio durante semanas después de su arresto, pero ese enfoque cambió en mayo una vez que el Departamento de Estado la designó como detenida ilegalmente . Un intercambio separado, el veterano de la Marina Trevor Reed por Konstantin Yaroshenko , un piloto ruso condenado en los EE. UU. en una conspiración de tráfico de cocaína, estimuló la esperanza de que se pudieran realizar intercambios adicionales.
Whelan ha estado detenido en Rusia desde diciembre de 2018. El gobierno de EE. UU. también lo clasificó como detenido injustamente. Fue condenado en 2020 a 16 años de prisión.
Whelan no fue incluido en el intercambio de prisioneros de Reed, lo que aumentó la presión sobre la administración de Biden para garantizar que cualquier acuerdo que trajera a Griner a casa también lo incluyera a él.
