Los rescatistas en un área remota del Océano Atlántico corrieron contra el tiempo el martes temprano para encontrar un sumergible perdido que transportaba a cinco personas en una misión para documentar los restos del Titanic.
El sumergible de fibra de carbono llamado Titán, parte de una misión de OceanGate Expeditions, transportaba a un piloto, un renombrado aventurero británico, dos miembros de una icónica familia empresarial paquistaní y un experto en Titanic. Las autoridades informaron que la embarcación se retrasó el domingo por la noche a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John’s, Newfoundland, según el Centro Conjunto de Coordinación de Rescate de Canadá.
Sin embargo, cada minuto que pasa pone a la tripulación del Titán en mayor riesgo. El sumergible tenía un suministro de oxígeno de 96 horas cuando se hizo a la mar aproximadamente a las 6 am del domingo, según David Concannon, asesor de OceanGate. Eso significa que el suministro de oxígeno podría agotarse aproximadamente a las 6 am del jueves.
“Es un área remota, y es un desafío realizar una búsqueda en esa área remota”, dijo el contralmirante John Mauger, comandante de la Guardia Costera de los EE. UU., que también está buscando el Titán.
Mauger le dijo al programa «Today» de NBC el martes que sus equipos estaban trabajando para priorizar los esfuerzos de búsqueda bajo el agua y llevar equipos allí que puedan ser útiles para la búsqueda.
“Estamos trabajando muy, muy duro para asegurarnos de traer todos los activos… para traer expertos técnicos líderes para comprender qué capacidad está disponible, qué capacidad podemos brindarle al equipo”, dijo.
El rompehielos de investigación canadiense Polar Prince, que apoyaba al Titán, perdió contacto con el buque aproximadamente una hora y 45 minutos después de que se sumergiera. El Polar Prince continuaría realizando búsquedas en la superficie durante la noche y un avión de reconocimiento canadiense Boeing P-8 Poseidon reanudará su búsqueda en la superficie y el subsuelo en la mañana, dijo la Guardia Costera de EE. UU. en Twitter. Dos aviones estadounidenses Lockheed C-130 Hercules también han realizado sobrevuelos.
El ejército canadiense también lanzó boyas de sonar para escuchar cualquier posible sonido del Titán.
Los datos satelitales de rastreo de barcos de MarineTraffic.com analizados por The Associated Press mostraron al Polar Prince a unas 430 millas (690 kilómetros) al sureste de St. John’s el martes por la mañana. La capa de cable con bandera de Bahamas, Deep Energy, también estaba cerca, probablemente ayudando en la búsqueda en la superficie.
En un correo electrónico anterior a la AP, Concannon dijo que se suponía que debía estar en la inmersión pero que no podía ir. Dijo que los funcionarios estaban trabajando para conseguir un vehículo operado por control remoto que pueda alcanzar una profundidad de 6 kilómetros (3,7 millas) hasta el sitio lo antes posible.
Las expediciones de OceanGate al sitio del naufragio del Titanic incluyen arqueólogos y biólogos marinos. La compañía también atrae a personas que pagan para asistir, conocidas como “especialistas en misiones”. Se turnan para operar el equipo de sonar y realizar otras tareas en el sumergible para cinco personas.
La Guardia Costera dijo el lunes que había un piloto y cuatro «especialistas de misión» a bordo. Sin embargo, el sitio web de OceanGate sugiere que la quinta persona a bordo puede ser un «experto en contenido» que guía a los clientes que pagan.
OceanGate dijo que su enfoque estaba en aquellos a bordo y sus familias.
“Estamos profundamente agradecidos por la amplia asistencia que hemos recibido de varias agencias gubernamentales y compañías de aguas profundas en nuestros esfuerzos por restablecer el contacto con el sumergible”, dijo en un comunicado.
El director ejecutivo de OceanGate, Stockton Rush, dijo a The Associated Press en junio de 2021 que cada inmersión normalmente incluiría un piloto, un investigador y tres especialistas de misión. Dijo que los especialistas de la misión operarían equipos de sonar y cámaras, así como también manejarían las comunicaciones y posiblemente conducirían el Titán.
“Entonces, tenemos un sistema de mensajes de texto, en realidad dos de ellos. Entonces, alguien estará en comunicación, escribiendo mensajes de un lado a otro. Y luego todos, si las condiciones lo permiten, podrán conducir el submarino. Entonces, suponiendo que la visibilidad sea bastante buena y las corrientes no sean malas, y que no estemos al lado del naufragio, tendrán la oportunidad de conducir el submarino”.
Rush calificó la tecnología de Titán como «muy vanguardista» y dijo que fue desarrollada con la ayuda de la NASA, Boeing y varios fabricantes aeroespaciales.
“Este es el único sumergible, un sumergible crudo, que está hecho de fibra de carbono y titanio; estructura de fibra de carbono más grande que conocemos. Es fibra de carbono de 5 pulgadas de espesor, titanio de tres pulgadas y cuarto de espesor”, dijo Rush.
Las autoridades aún tienen que identificar formalmente a las personas a bordo, aunque se han confirmado algunos nombres.
El empresario británico Hamish Harding, que vive en Dubái, en los Emiratos Árabes Unidos, fue uno de los especialistas de la misión, según Action Aviation, una empresa de la que Harding es presidente. El director gerente de la compañía, Mark Butler, le dijo a la AP que la tripulación partió el viernes.
“Todavía hay mucho tiempo para facilitar una misión de rescate, hay equipo a bordo para sobrevivir en este evento”, dijo Butler. “Todos esperamos y rezamos para que regrese sano y salvo”.
Harding es un aventurero multimillonario que posee tres récords mundiales Guinness, incluido el de mayor duración a toda profundidad del océano por un barco con tripulación. En marzo de 2021, él y el explorador oceánico Victor Vescovo se sumergieron hasta la profundidad más baja de la Fosa de las Marianas. En junio de 2022, viajó al espacio en el cohete New Shepard de Blue Origin.
A bordo también viajaban los ciudadanos pakistaníes Shahzada Dawood y su hijo Suleman, según un comunicado familiar enviado a la AP. Los Dawood pertenecen a una de las familias más prominentes de Pakistán. Su empresa homónima invierte en todo el país en agricultura, industrias y el sector de la salud.
“Estamos muy agradecidos por la preocupación mostrada por nuestros colegas y amigos y nos gustaría pedirles a todos que oren por su seguridad mientras garantizan la privacidad de la familia en este momento”, dice el comunicado. “La familia está bien cuidada y está rezando a Alá por el regreso seguro de sus familiares”.
Shahzada Dawood también forma parte del consejo de administración del Instituto SETI con sede en California que busca inteligencia extraterrestre.
El explorador francés y experto en Titanic Paul-Henry Nargeolet también estaba a bordo, según David Gallo, asesor principal de iniciativas estratégicas y proyectos especiales en RMS Titanic. Gallo identificó a Nargeolet, un amigo que ha dirigido múltiples expediciones al Titanic, el martes durante una entrevista con CNN.
La expedición fue el tercer viaje anual de OceanGate para documentar el deterioro del Titanic, que chocó contra un iceberg y se hundió en 1912, matando a casi 700 de los aproximadamente 2200 pasajeros y tripulantes. Desde el descubrimiento de los restos en 1985, ha ido sucumbiendo lentamente a las bacterias que comen metales.
El sitio web de OceanGate había descrito la «tarifa de apoyo a la misión» para la expedición de 2023 en $ 250,000 por persona.
A diferencia de los submarinos que salen y regresan a puerto por sus propios medios, los sumergibles requieren un barco para botarlos y recuperarlos. OceanGate contrató al Polar Prince para transportar a decenas de personas y la embarcación sumergible al sitio del naufragio del Atlántico Norte. El sumergible haría múltiples inmersiones en una sola expedición.
La expedición estaba programada para partir de St. John’s, Newfoundland, a principios de mayo y terminar a fines de junio, según documentos presentados por la compañía en abril ante un tribunal de distrito de EE. UU. en Virginia que supervisa los asuntos del Titanic.
El periodista de CBS, David Pogue, quien realizó el viaje el año pasado, notó que su barco dio la vuelta buscando el Titanic.
“No hay GPS bajo el agua, por lo que se supone que el barco de superficie debe guiar al submarino al naufragio mediante el envío de mensajes de texto”, dijo Pogue en un segmento transmitido por CBS el domingo por la mañana. “Pero en esta inmersión, las comunicaciones de alguna manera se interrumpieron. El submarino nunca encontró los restos del naufragio”.
El sumergible, llamado Titán, es capaz de sumergirse 2,4 millas (4 kilómetros) “con un cómodo margen de seguridad”, dijo OceanGate en su presentación judicial.
Pesa 20.000 libras (9.072 kilogramos) en el aire, pero está lastrado para tener una flotabilidad neutra una vez que llega al lecho marino, dijo la compañía.
Los expertos dijeron el lunes que los rescatistas enfrentan grandes desafíos.
Alistair Greig, profesor de ingeniería marina en el University College London, dijo que los sumergibles suelen tener un peso de caída, que es «una masa que pueden liberar en caso de emergencia para llevarlos a la superficie usando flotabilidad».
“Si hubo una falla de energía y/o falla de comunicación, esto podría haber sucedido, y el sumergible estaría flotando en la superficie esperando ser encontrado”, dijo Greig.
Otro escenario es una fuga en el casco de presión, en cuyo caso el pronóstico no es bueno, dijo.
“Si se ha hundido en el fondo del mar y no puede volver a levantarse por sus propios medios, las opciones son muy limitadas”, dijo Greig. “Si bien el sumergible aún podría estar intacto, si está más allá de la plataforma continental, hay muy pocas embarcaciones que puedan llegar tan profundo, y ciertamente no buzos”.
Incluso si pudieran ir tan profundo, duda que puedan adherirse a la escotilla del sumergible de OceanGate.
